Jessica Pegula a trecut printr-un meci în care calificarea a stat, la propriu, pe o singură minge. Jucătoarea americană a salvat o minge de meci și a învins-o pe Linda Noskova, scor 7-6 (7-2), 4-6, 7-5, în ultima rundă a grupei de la Turneul Campioanelor. Partida s-a disputat joi, 12 noiembrie, la Indian Wells, iar rezultatul a stabilit nu doar prezența lui Pegula în semifinale, ci și eliminarea compatrioatei sale Coco Gauff. Într-o grupă strânsă până la ultimul schimb, victoria simplă din celălalt meci nu i-a fost suficientă lui Gauff.
Pegula și Noskova au avut nevoie de două ore și 45 de minute pentru a decide întâlnirea. Primul set a ajuns în tie-break, câștigat de americancă, însă Noskova a egalat după setul secund. În decisiv, Pegula s-a văzut amenințată cu eliminarea, a rămas în joc după mingea de meci salvată și a închis partida cu 7-5. Când scorurile din grupă se comprimă atât de mult, fiecare game și fiecare set contează mai mult decât simpla rubrică a victoriilor. Tocmai această diferență a separat-o în cele din urmă de Gauff.
Serviciul a fost una dintre particularitățile duelului. Potrivit relatării Reuters publicate pe 13 noiembrie, Pegula a reușit 16 ași, cel mai mare număr din cariera sa într-un meci, în timp ce Noskova a comis 15 duble greșeli, și acesta un maxim personal. Cifrele arată de ce partida a avut răsturnări: americanca a găsit puncte gratuite într-o seară cu miză mare, iar cehoaica a avut și momente în care riscul de la serviciu a costat-o. Ele nu reduc însă meciul la o singură explicație. Pegula a trebuit să câștige punctele decisive și să reziste atunci când adversara era aproape de victorie.
Finalul grupei a produs o situație neobișnuit de clară în victoriile obținute, dar complicată la departajare. Noskova, Pegula și Gauff au terminat fiecare cu două victorii și o înfrângere. Cehoaica a încheiat prima, cu cinci seturi câștigate și două pierdute. Pegula a urmat-o cu un bilanț de 5-3 la seturi, iar Gauff a rămas pe locul trei, cu 4-3. Marta Kostyuk, intrată în competiție ca rezervă, nu a câștigat niciunul dintre cele trei meciuri din grupă. Astfel, victoria lui Pegula cu Noskova a avut o greutate dublă: i-a asigurat americancei locul în penultimul act și a închis drumul lui Gauff în turneu.
Gauff își făcuse partea ei de treabă pe teren. În aceeași zi, ea a învins-o pe Kostyuk cu 6-4, 7-5. Setul al doilea a inclus o revenire de la 1-5, americanca legând șase game-uri pentru a termina partida fără decisiv. Pe parcursul acelui set a avut nevoie și de îngrijiri pentru spate. Un astfel de succes putea păstra deschisă ușa semifinalelor, însă calificarea depindea și de rezultatul confruntării dintre Pegula și Noskova, precum și de numărul de seturi. La finalul tuturor partidelor, departajarea a trimis-o pe Gauff acasă, deși avea tot două victorii.
Pentru Pegula, următoarea adversară este Mirra Andreeva. Semifinala programată sâmbătă, 14 noiembrie, la Indian Wells va fi prima lor întâlnire în circuit, conform relatării Reuters. Meciul capătă un context aparte și prin discuția publică din jurul lor de la începutul săptămânii: o parte din comentariile lui Pegula despre Andreeva, făcute la antrenament, au fost transmise fără ca americanca să realizeze acest lucru. Ulterior, Pegula și-a cerut scuze persoanelor implicate. Întâlnirea de pe teren nu trebuie însă redusă la acel episod; calificarea a fost decisă de ceea ce au făcut cele două jucătoare în meciurile din grupă.
Pegula intră în semifinală după un test de rezistență și precizie la serviciu, nu după o victorie comodă. Andreeva vine din cealaltă grupă, iar pentru amândouă miza este o prezență în finala competiției de sfârșit de sezon. Înainte de acel duel, tabloul grupei lasă o imagine limpede: Noskova a câștigat grupa, Pegula și-a câștigat locul mai departe la limită, iar Gauff a încheiat turneul cu o victorie care nu a mai putut schimba departajarea.
