Harry Kane se pregătește pentru o seară cu două mize distincte pe Wembley. Joi, 12 noiembrie, Anglia primește Croația în Liga Națiunilor, iar căpitanul echipei este așteptat să ajungă la 126 de selecții. Dacă va intra pe teren, Kane îl va depăși pe Peter Shilton și va deveni jucătorul cu cele mai multe apariții pentru naționala masculină a Angliei. Thomas Tuchel a anunțat înaintea partidei că atacantul va începe meciul ca titular și că va purta banderola. Recordul rămâne, până la fluierul de start și apariția efectivă pe teren, o performanță iminentă, nu una deja consemnată.
Partida este programată la ora 19:45 în Regatul Unit, pe Wembley. Dincolo de momentul individual al lui Kane, Anglia are nevoie de un rezultat pentru a-și asigura continuarea parcursului în competiție. Potrivit avancronicii publicate de Sports Mole, un singur punct din ultimele două meciuri ale grupei, cu Croația și Spania, i-ar fi suficient pentru calificarea în sferturile de finală. Este o situație confortabilă pe hârtie, dar selecționerul nu a prezentat întâlnirea ca pe o simplă formalitate.
Motivul prudenței se vede în felul în care Tuchel a vorbit despre precedentul direct. În octombrie, Anglia a câștigat cu 7-0 pe terenul Croației, la Rijeka. Un asemenea scor poate schimba așteptările publicului înaintea returului, dar nu garantează că adversarul va evolua la fel. Selecționerul englez a spus că așteaptă o reacție a croaților și că echipa sa nu trebuie să urmărească obsesiv repetarea rezultatului. Accentul pus de el cade pe intensitate și pe felul în care englezii își vor construi jocul, nu pe cifra de pe tabela întâlnirii precedente.
Croația vine după trei înfrângeri consecutive în grupă, potrivit Sports Mole, însă în aceste rezultate intră și două meciuri cu Spania. Faptul că a cedat de două ori în fața liderului nu spune singur cum va arăta partida de la Londra. În plus, înfrângerea dură din octombrie poate deveni pentru oaspeți un motiv de mobilizare. Tuchel a remarcat că a văzut deja o reacție a Croației în partida următoare cu Spania, încheiată tot cu o înfrângere pentru formația pregătită de Slaven Bilić. Este evaluarea antrenorului englez înaintea meciului, nu o promisiune despre felul în care vor juca oaspeții joi seară.
Anglia a început grupa cu un eșec contra Spaniei, apoi a legat trei victorii. Seria îi oferă o poziție bună înaintea ultimelor două runde, dar are și o altă semnificație pentru echipă: meciul cu Croația este ultima ocazie pe teren propriu de a pregăti confruntarea finală cu Spania. Tuchel a arătat că își dorește o victorie pentru a merge la partida din deplasare cu șansa de a lupta pentru primul loc. Calificarea și câștigarea grupei sunt obiective diferite; punctul necesar pentru sferturi nu trebuie confundat cu certitudinea că Anglia va încheia pe prima poziție.
În centrul acestui context stă Kane. Atacantul lui Bayern München a câștigat Balonul de Aur, iar înaintea întâlnirii cu Croația se pregătește și pentru un moment festiv în fața suporterilor englezi. Tuchel a spus că trofeul va fi prezentat publicului, dar a insistat că atenția căpitanului trebuie să revină repede la joc. Nu este un meci amical organizat în jurul unei ceremonii: sunt puncte în Liga Națiunilor și un adversar care are propriile motive să răspundă după eșecul din octombrie.
Selecționerul a confirmat că Kane va începe partida, însă asta nu înseamnă că restul formulei poate fi tratat drept oficial. Echipele probabile publicate înaintea meciurilor rămân estimări, iar numele celor unsprezece titulari trebuie așteptate în anunțul de dinaintea startului. Pentru Anglia, cheia prezentată de Tuchel este să păstreze intensitatea care a produs victoria precedentă, fără să confunde o seară excepțională cu o rețetă ce se repetă automat.
Pe Wembley, statistica și clasamentul se întâlnesc într-un moment neobișnuit. Kane are perspectiva unui record de longevitate, iar echipa poate obține calificarea în faza următoare a Ligii Națiunilor. Până la disputarea partidei, acestea sunt mizele serii, nu rezultate deja realizate. Scorul din octombrie aparține trecutului; ceea ce contează acum pentru Anglia este răspunsul pe care îl va da într-un meci nou, cu presiunea publicului și cu sferturile de finală la vedere.
